Las propiedades de la superficie de una célula proporcionan una gran cantidad de información sobre la salud de una persona si se hacen las preguntas adecuadas. Con modelados matemáticos se puede determinar rigidez o blandura en la membrana de los glóbulos rojos que indican si están sanos o enfermos, en especial en casos de leucemia, diferentes tipos de anemia, malaria y trombocitosis.
Tras estudiar la viscosidad de estos fluidos complejos, Aurora Hernández Machado, catedrática de la Universidad de Barcelona, hoy incursiona en un campo totalmente distinto al de su formación, la física teórica, para convertirse en empresaria y estar al frente de su propia compañía, la startup Rheodiagnostics, desde la cual se ha propuesto comercializar un microreoelectrómetro o RheoDX, un aparato que procesa la información de la sangre, controla los canales o chips en los que se deposita el fluido para ser procesado por el instrumento.
“Empecé por curiosidad. Me gustaba el mundo de las matemáticas, la elasticidad y la fricción. Inicié con un alumno a estudiar una célula para ver qué pasaba, ni siquiera pensamos que se podría aplicar a la sangre, luego hicimos estudios numéricos, más tarde tuve una estudiante experimental que empezó a hacer pruebas, después tuve un postdoc que podía hacer cosas electrónicas que detectaran automáticamente lo que buscáramos, lo patentamos y en el Centre de Recerca Matemática (CRM) me propusieron crear una empresa”, explica Hernández Machado, miembro correspondiente de la Academia Mexicana de Ciencias.
La startup ha recibido apoyo de la fundación estadounidense mVentures. Se han realizado rondas de dinero para conseguir el presupuesto para el negocio, y la doctora Hernández ha puesto de dinero propio también. “Empezamos en abril del año pasado y nos está yendo bastante bien. En este momento estoy haciendo investigación básica con unos estudiantes, experimentos con otros, y tengo seis empleados en la empresa. Tengo todo lo que quería”, comenta.
La especialista en biofísica, microfluídica y nanociencias sostiene importantes colaboraciones con investigadores mexicanos, destaca particularmente la patente de un microreómetro con la estudiante Ángeles Ivón Rodríguez Villarreal, invención que ahora mismo ha licenciado su empresa para que el concepto no se utilice en Europa ni en Estados Unidos. “Esta patente es el resultado de un grupo conformado por gente del Departamento de Electrónica de mi universidad y del CRM”, añade.
La idea detrás del RheoDX es que el aparato fuera tan práctico como si se tratara de una máquina para preparar café al instante. El canal o chip tiene el grosor de un cabello en el que se coloca una gota de sangre, una bomba de succión la aspira y el fluido avanza por ese microcanal pequeñísimo en el que se caracterizan ciertas propiedades para saber si la sangre está sana o enferma.
Se sabe que cuando la hemoglobina está sana es muy blanda y puede pasar por microcapilares celulares sin dificultad, pero cuando hay enfermedades, por ejemplo, malaria, las células sanguíneas se endurecen y no son capaces de deformarse al pasar por dichos microcapilares; si este es el caso, la gente puede morir por un derrame celular.
La ventaja de este dispositivo frente a otros es que en apenas cinco minutos se tiene un diagnóstico, la prueba es rápida, sensible, barata y fiable, con 95% de certeza. Aurora Hernández plantea regalar el aparato, pues su ganancia estaría en el cobro de los chips o canalitos (con un valor unitario de 0.25 céntimos de euro), que son los que se desechan una vez realizado el diagnóstico.
“En el laboratorio estamos haciendo el control de calidad y definición de curvas universales que determinan cada una de las enfermedades. Estamos acabando los últimos detalles para hacer 10 aparatos que irán a 10 centros de investigación con los que tenemos acordado implementarlo para que gente que no tiene formación en ciencia básica lo opere; es decir, médicos ambulatorios. Con este control de calidad, obtendremos estadística de resultados para afinar y mejorar los dispositivos. El RheoDX se comercializaría a finales de 2020”, informó la científica.
Estas novedosas aportaciones han originado un nuevo concepto y campo de estudio autoría de la investigadora española, el Front Microrheology, que es el estudio de propiedades viscosas a escalas muy pequeñas en el avance de frentes de fluidos, puede ser sangre, petróleo o cualquier otro fluido, también ha dado lugar a la creación del Laboratorio de Microfluídica y Nanociencia en la Universidad de Barcelona en el año 2007.
En la actualidad, Aurora Hernández Machado tiene líneas de investigación abiertas con Rafael Barrio Paredes, investigador del Instituto de Física, y Eugenia Corvera Poiré, de la Facultad de Química, ambos de la Universidad Nacional Autónoma de México, relacionadas con microfluídica, rheología y propiedades de superficies a microescala. La científica espera continuar recibiendo a estudiantes mexicanos de postgrado y postdoctores en la Universidad de Barcelona.